Da NetPositive a WebPositive

Questa è la storia di una lunga transizione durata oltre dieci anni, in cui i browser si sono profondamente evoluti, vista dalla prospettiva di noi utenti BeOS partiti dall'uso del semplice e limitatissimo NetPositive ed approdati su WebPositive il nuovo browser del progetto Haiku.

Chi come me ha conosciuto BeOS alla fine degli anni 90 ricorda bene NetPositive (spesso chiamato Net+) il browser di default del sistema operativo BeOS. NetPositive era veloce ma dalle funzionalità limitate, il suo supporto per JavaScript era davvero parziale e mancava completamente il supporto di java o dei CSS. All'inizio è stato anche l'unico browser disponibile per BeOS e l'ultima versione rilasciata dalla Be Inc. è stata la 2.2, per gli utenti US la 2.2.1 , esiste anche una versione 3.0d3 beta con un parziale supporto javascript e alcuni bug.

NetPositive era ben integrato con il sistema infatti poteva essere inserito in un'altra applicazione o utilizzato sul desktop come replicante, ed è anche famoso tra gli utenti BeOS per i suoi messaggi di errore in terzine haiku; eccone alcuni:

To have no errors Would be life without meaning No struggle, no joy

Yesterday it worked Today it is not working The web is like that.

Error reduces Your expensive computer To a simple stone.

Won't you please observe A brief moment of silence For the dead server?

Opera è stato il primo browser alternativo a NetPositive per la piattaforma BeOS, realizzato da Opera Software una società norvegese veniva commercializzato a $39. La versione 3.61 arrivò su BeOS ad agosto del 1999 e con quasi 7000 download salì al quarto posto tra tutte le applicazioni più scaricate da BeBits.

Agli inizi del 1998 Netscape per decisione del suo fondatore Marc Andreesen diede vita al progetto Mozilla con l'intento di contrastare l'ascesa di Explorer il concorrente di casa Microsoft. Nel 1999 il Team BeZilla, costituito da una decina di sviluppatori e guidato da Richard Hess, iniziò il porting di Mozilla su BeOS; le prime versioni ancora piuttosto installabili comparvero su BeBits nel 2000. BeZilla (il porting di Firefox 2) è stato un browser molto importante per la comunità degli utenti BeOS ed a permesso a moltissimi utenti di continuare ad utilizzare il sistema durante il decennio passato fino alla rinascita che oggi viviamo.

Nel 2007 Ryan Leavengood ha iniziato a lavorare al porting del Webkit scoprendo presto che per portare a termine il porting era indispensabile il compilatore gcc4 all'epoca non ancora disponibile per Haiku. Alla fine del 2007 grazie all'impegno di Ryan Leavengood, Stephan asmuss, Marcus Jacob ed Andrea Anzani sul porting del WebKit si iniziano ad avere i primi risultati ed Anzani riesce ad ottenere il primo rendering che mostra il sito BeBits, nello stesso momento si sente parlare per la prima volta di WebPositive quando si scopre che Marcus Jacob, ex impegato della Be Europe, ha registrato un sito con tale nome.

Nel 2008 François Revol (a.k.a. mmu_man) iniziò a lavorare al porting di NetSurf, che dal 3 giugno dello stesso anno iniziò a funzionare nativamente prima sotto BeOS e poi dopo circa un mese in Haiku sotto cui è stata implementata anche la possibilità di utilizzarlo come replicante, proprio come il vecchio NetPositive. NetSurf è un browser open source scritto in C e rilasciato sotto licenza GNU Public Licence version 2; ha un suo layout ed una sua rendering engine interamente nuova... è un browser leggero ed in grado di visualizzare in maniera corretta gran parte dei siti web grazie al supporto per: HTML 4.01, CSS 2.1, PNG, GIF, JPEG, JNG, MNG, BMP, HTTPS e testo Unicode.

Nel 2009 grazie al porting delle librerie Qt, realizzato dai russi Evgeny Abdraimov, Gerasim Troeglazov e Anton Sokolov, la piattaforma Haiku conquista un nuovo browser, Arora un web browser open source multi piattaforma creato con Qt e basato sul WebKit. Il codice originale di Arora è stato scritto per Trolltech da Benjamin C Meyer ("icefox"), uno sviluppatore di Qt, come Qt browser di prova per mostrare le capacità dell'integrazione tra Qt (versione 4.4.0) e WebKit. Dopo il rilascio Meyer ha continuato a lavorare sul codice creando un fork e dandogli il nome Arora. Oltre alle caratteristiche principali come l'essenzialità del layout e la navigazione a schede, Arora si caratterizza anche per la navigazione in modalità privata, un gestore delle sessioni, un download manager, il supporto dei plugin Netscape e la localizzazione in 30 lingue.

Il 21 febbraio del 2010 Il progetto Haiku ha annunciato (con l'articolo: "Haiku Inc. is hiring - funds needed") che Stephan Assmus (a.k.a. Stippi) sviluppatore che da tanto tempo collabora con il progetto è stato assunto per lavorare su Haiku a tempo pieno per 160 ore, durante le quali il progetto lo ha compensato del tempo che non ha potuto impegnare nel lavoro quotidiano grazie a fondi raccolti dalla comunità. Nelle settimane precedenti l'annuncio del progetto Stippi aveva già lavorato duramente sul porting del Webkit per Haiku e su un browser di base "HaikuLauncher", la continuazione del lavoro fatto da Ryan Leavengood e Maxime Simon.

Due soli giorni dopo l'annuncio di Haiku Inc. il 23 febbraio del 2010 con l'articolo "Diving into WebKit" Stippi annunciava il rilascio di HaikuLauncher un iniziale browser per il porting del WebKit il cui lavoro portato avanti durante Google Summer of Code 2009 da Maxime Simone è stato perfezionato dallo stesso Stephan che si è giovato anche del fondamentale lavoro fatto da Michael Lotz nell'estendere il CURL network Layer. HaikuLauncher è apparso subito velocissimo ed una valida alternativa al pachidermico Bezilla 2.0.0.22 utilizzato fino a quel momento come browser di default per Haiku.

Nel descrivere la genesi del nuovo browser Stippi racconta di essersi svegliato una mattina con il pensiero che Haiku avesse bisogno di un browser moderno, efficiente e ben integrato. All'inizio Stippi non aveva chiara quale direzione prendere così diede un'occhiata al codice sorgente di NetSurf il cui porting era stato realizzato da François Revol.

Nonostante il buon lavoro fatto da Francois, in NetSurf permaneva un certo sfarfallio che Stippi cercò di fissare. Dopo alcune prove con diversi siti gli fu chiaro che questo browser sarebbe stato presto pieno di caratteristiche ma nonostante è un progetto interessante non è nello stesso stato di avanzamento di altri motori grafici. Così Stippi rivolse la sua attenzione a Firefox ed al WebKit. Per quanto riguarda Firefox c'è il problema del porting di Cairo su Haiku, così Stippi ha riscritto il port di Cairo per BeOS sperando di ottenere una piena implementazione che consentisse di disegnare in BBitmaps, tuttavia il nostro eroe falli nel sistemare un makefile che consentisse la compilazione del framework; nello stesso tempo grazie alle chiacchierate online con Fredrik Holmqvist divenne chiaro a Stippi che il porting di una versione recente di Firefox era un lavoro che andava ben oltre il semplice porting di Cairo per Haiku. Così alla fine il porting del WebKit divenne una prospettiva più attraente e con l'aiuto di Maxime Simone, che aveva lavorato al porting durante Google Summer of Code 2009, riusci a sistemare il port per compilarlo nuovamente. A quel punto Stippi ha realizzato HaikuLauncher l'applicazione di test che deve contenere una WebKit view.

Il primo lavoro fatto da Stippi fu disegnare un nuovo threading concept per il codice del WebKit che al momento era eseguito su un thread sbagliato. Il WebCore e il JavaScriptCore costituiscono il nucleo del framework, ossia il motore grafico del browser. Il WebKit è un sottile layer sopra il WebCore che fornisce le API per inserire e controllare il WebCore su ogni rispettiva piattaforma, su di esso poggiano BWebView e BWebPage.

Vista la rapida evoluzione e la buona stabilità raggiunta in un così breve tempo, Stippi dalla revisione 241 del 27 febbraio 2010 ha cambiato il nome di HaikuLauncher in WebPositive... così è nato il nuovo browser nativo di Haiku!

I commenti della comunità sono stati subito molto favorevoli come questo:

WOW! This thing is fast! Amazing, it started in an instant, I guess not even in a second. Nice work!

Links:

Haiku Inc. is hiring - funds needed

Diving into WebKit

Timeline con tutti i cambiamenti apportati